サーマルリサイクルってリサイクル？廃プラスチックの意外な再利用法

みなさん、こんにちは！
今日は、「サーマルリサイクル」についてお話ししたいと思います。プラスチックのリサイクルと聞いて、どんなイメージを持っていますか？ペットボトルが再びペットボトルになることや、廃プラスチックが文房具に生まれ変わる姿を想像するかもしれませんね。でも、「サーマルリサイクル」には少し違う視点があるんです。

サーマルリサイクルってなに？

サーマルリサイクルとは、廃プラスチックを燃やして得られる熱エネルギーを活用する方法です。例えば、ゴミ焼却施設で発生した熱を使って発電したり、地域の暖房や温水プールに活用したりします。一見すると「熱エネルギーを無駄にしないエコな方法」に思えますよね。
ただ、この方法は「リサイクル」という名前がついているものの、実際には材料そのものが再利用されるわけではありません。そのため、海外では「サーマルリサイクル」はリサイクルに含まれず、「サーマルリカバリー（熱回収）」と呼ばれています。この点はちょっとモヤモヤしますが、エネルギー効率の面では一定の意義がありますね。

サーマルリサイクルが日本で主流の理由

日本では廃プラスチックの6割以上がサーマルリサイクルされています。その理由の一つは、日本の国土が狭く、埋め立て処分地が限られていること。
また、マテリアルリサイクルやケミカルリサイクルが適用できない汚れたプラスチックや混合プラスチックも多く、これらを無害化しつつ処理するためには焼却が必要です。
日本がこの方法に頼る背景には、国土や技術の制約があることが大きいということ。「もっとマテリアルリサイクルを増やせばいいのに」と思いましたが、現実はもう少し複雑なんですね。

サーマルリサイクルの課題

一方で、サーマルリサイクルにはデメリットもあります。廃プラスチックを燃やす過程で大量の二酸化炭素（CO2）が排出されるため、地球温暖化への影響が懸念されます。また、廃プラスチックが完全燃焼しない場合、有害物質が発生する可能性もあります。SDGsの観点では、目標13「気候変動に具体的な対策を」への課題が大きいといえるでしょう。
「サーマルリサイクルは本当に持続可能な方法なのか？」と疑問に感じました。確かにエネルギーを有効活用するという側面は評価できますが、もっと優先すべきは「リデュース（廃棄物の発生抑制）」や「リユース（再使用）」ではないでしょうか。

サーマルリサイクルの未来

サーマルリサイクルはあくまで最終手段であり、循環型社会の目標を達成するにはその手前の段階、つまりリデュースやリユースを進めることが重要だということです。また、技術の進歩によって、ケミカルリサイクルやマテリアルリサイクルの適用範囲が広がれば、サーマルリサイクルの依存度を減らせる可能性もあります。

サーマルリサイクルは廃プラスチック問題を解決する一つの方法ですが、万能ではありません。
私たち一人ひとりができることとしては、使い捨てプラスチックの利用を減らしたり、リサイクル可能な製品を選んだりすることが大切です。「つくる責任、つかう責任」を意識して、未来の環境を守っていきたいですね。